Los hiracoideos (Hyracoidea) son un orden de mamíferos placentarios que comprenden seis especies agrupadas en tres géneros y una sola familia (Procaviidae). Se conocen comúnmente como damanes. Se originaron en África hace 50 millones de años (Oligoceno), y actualmente se extienden por toda África y la Península Arábiga.
Aunque los damanes guardan cierto parecido externo con roedores como el conejo de Indias, en realidad son ungulados primitivos. Actualmente se consideran como los parientes vivos más próximos a los elefantes y los manatíes, pese a que su aspecto físico sea muy diferente, debido a la evolución divergente.
Su morfología confundió a los primeros naturalistas. El científico Gerrie de Graaff describió algunas de sus características como "una mezcla de todo; sus incisivos se parecen a los de los roedores, sus molares a los de los rinocerontes, su sistema vascular al de las ballenas y sus pies nada menos que a los de los elefantes".
Comportamiento
Suelen vivir en grupos y se comunican con sus congéneres mediante diversos gritos. Las especies terrestres son diurnas y más gregarias, se refugian de los depredadores en madrigueras y grietas de las rocas. Las especies arbóreas son nocturnas y viven en grupos más pequeños que suelen refugiarse en los huecos de los árboles durante el día. También se alimentan de distintos vegetales dependiendo del tipo de especie.
Se trata de pequeños herbívoros que ocupan un nicho ecológico y biotopo semejante al de los conejos y son los más parecidos a los pequeños ungulados primitivos de la Era Terciaria del que evolucionó el orden Paenungulata; plantígrados, con cuatro dedos delante y tres en los miembros posteriores, poseen pezuñas y una uña en el dedo interno empleado para rascarse; sus molares son lofodontos (cúspides unidas en crestas); con ciegos en el intestino; son macrosmáticos; útero doble y testículos que permanecen junto a los riñones, como en los elefantes.
Las especies del género Procavia son comunes en toda África, salvo Madagascar, y sobre todo en las estepas de Arabia, Palestina y Siria; residen en madrigueras o en los árboles.
LEEMOS SOBRE LOS DAMANES
"Los altos montes dan refugio a la gamuzas, y las piedras lo dan al damán.", se lee en un poema biblíco. En fenicio y en hebreo, los dcamaners son conocidos como shaphan,que significa "el escondido".
Hace unos 3.000 años, los marinos fenicios exploraban el Mediterráneo, navegando rumbo al Oeste desde su país, situado en lo que hoy es Líbano. Encontraron una tierra donde vieron numerosos animales que tomaron por damanes, y por ello llamaron al lugar Ishaphan, isla del damán.
Más tarde, los romanos modificaron el nombre y lo convirtiron en Hispania. Pero los animales eran en realidad conejos y nno damanes, y por tanto el nombre de España procede de una observación ¡errónea!.
Los damanes se alimentan a expensas de una amplia variedad de plantas. Los damanes de las rocas se nutren principalmente de hierba, que es una materia relativamente áspera, lo que explica su dentición hipsodonta (coronas altas con raíces relativamente cortas); los damanes de matorral y los arbóreso consumen alimentos más blandos y tienen una dentición braquidonta (coronas cortas con raíces relativamente largas).
Los damanes no rumuan. Su aparato intestinal es complejo, con tres zonas separadas de digestión microbiana, y su capacidad para digerir fibras con eficacia es similar aa la de los rumiantes. Sus riñones, de excelente funcionamiento, les permiten subsistir con una mínima absorción de humedad.
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