Antílope saiga (Saiga tatarica)

CLASE: Mamífero

ORDEN: Artiodáctilo

FAMILIA: Bóvido

GENERO Y ESPECIE: Saiga tatarica

Especie de mamífero artiodáctilo que habita en las estepas de Asia Central, desde el sur de Rusia (Kazán) hasta el noroeste de China y zonas de Mongolia; el mayor número de cabezas habita en Kazajistán y Uzbekistán. 

Es de tamaño mediano,de 60 a 80 cm en la cruz y pesa entre 25 y 51 kg. Su esperanza de vida es de 6 hasta 10 años. 

El macho es más grande que la hembra y es el único que presenta cuernos, los cuales son de color grisáceo o amarillento y pueden medir de 25 a 30 cm. Los cuernos tienen valor en la medicina tradicional china y es por esa razón por la que están en peligro por la caza furtiva. 

La nariz es ancha, larga y muy móvil, semejante a una pequeña probóscide, lo que se cree que permite al animal filtrar el polvo o calentar el frío y seco aire de las estepas que inhala. Es una adaptación al ambiente de clima continental y árido, caracterizado por fuertes fluctuaciones de temperatura. 

Foto de Igor Shpilenok

Los saigas forman enormes manadas que conviven en estepas semidesiertas, se alimentan de una gran variedad de plantas, incluyendo algunas venenosas para otros animales. Además, pueden cubrir distancias considerables y cruzar a nado los ríos. 

Foto de Igor Shpilenok

La época de apareamiento comienza en noviembre, con la lucha por la posesión de las hembras. El ganador lidera una manada de unas 5 a 50 hembras. El periodo de gestación es de 140 a 147 días. La hembra saiga se conocen por su capacidad de tener descendencia a la temprana edad de ocho meses. Lo extraño resulta que el primer parto es de gemelos, pero en adelante es único. 

Si la población se viera seriamente afectada las hembras de cinco meses aceleran su madurez y alumbran gemelos de ambos sexos. 

Como animal adaptado a los espacios abiertos, fríos y secos, el saiga es un perfecto indicador de condiciones glaciales en los yacimientos del Pleistoceno donde aparece. En su momento de mayor distribución, durante los últimos glaciales, la especie llegó a poblar grandes extensiones de Asia, América y Europa, llegando incluso hasta el norte de la península Ibérica. 

En el siglo XVIII se extinguió en los Cárpatos debido a la caza excesiva y ya en el siglo XIX fue exterminado en Polonia y Ucrania. A pesar de la protección oficial, la caza furtiva para conseguir sus pieles y cuernos sigue constituyendo una grave amenaza para el futuro de la especie, y es a estas actividades a las que se debe que su número haya descendido a unos 40.000 ejemplares desde la población de aproximadamente un millón que había en 1990. 

En la actualidad se halla críticamente amenazado de extinción.

(Fuente: Wikipedia)

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