Ave migratoria de unos 40 cm de longitud. El nombre científico de la especie oedicnemus deriva del griego,que significa "canillas hinchadas".
Su zona comprende las partes centromeridionales de Eurasia y el norte de Africa. En Europa la distribución se ve fragmentada y limitada al norte del paralelo 53. Las poblaciones septentrinales y orientales son migratorias, las meridionales parcialmente sedentarias.
La invernación tiene lugar en la cuenca del Mediterráneo y en Africa.
Hábitat. Claramente ligada a zonas abiertas, arenosas, con vegetación rara, prefiere también amplios alveos de ríos de curso lento.
De costumbres nocturnas, se alimenta de insectos y pequeños reptiles, a los que acecha y captura. No desdeña pequeños mamíferos a los que caza como si fuese un gato. También come huevos y pollos de otras aves. Es un ave solitaria, desconfiada, tendiente a esconderse, ocultándose fácilmente por su mimético plumaje pardo. Prefiere las zonas áridas y esteparias.
La voz es un reclamo agudo y lamentoso, emitido al crepúsculo y de noche.
No se nota dimorfismo sexual ni estacional. El plumaje de los adultos tiene una coloración de fondo marrón rayada de negro por encima, y blancuzca con sutiles rayas oscuras por debajo.
El diseño de las alas muestra una doble banda negra que encierra, en la mitad, otra blanca. La cola es moderadamente larga y de forma acuñada.
El pico, robusto y corto, es amarillo en la base y negro en el ápice. En vuelo se advierte particularmente el diseño blanco y negro de las alas.
De costumbres crepusculares, durante el día prefiere mantenerse confundida entre hierbas o matorrales, a lo cual contribuye la capacidad nimética del plumaje.
En caso de peligro tiende a aplanarse en el terreno o a ponerse a correr rapidamentecon el cuello bajado y el dorso encorvado. El vuelo no es rápido y normalmente se produce a poca distancia del suelo.
Nidifica en abril, en un hoyo excavado en la arena. Pone tres o cuatro huevos piriformes a alargados, del tamaño del huevo de gallina, que por su color y dibujo parecen de codorniz. Son huevos de color arcilla, amarillo a moreno, jaspeado o con motas castañas, azuladas o pardas. La eclosión se produce a los 24-26 días de incubación realizada por ambos progenitores.
Los pequeños son nidífugos y están preparados para el vuelo a los 36-42 días. Hacen una puesta anual, a veces dos.
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