ORDEN: Accipritiformes
FAMILIA: Cathartidae
GENERO Y ESPECIES: Gymnogyps californianus
Es una de las aves voladoras de mayor tamaño. Mide de 115 a 140 cm de longitud total y pesa aproximadamente 10 kg, con las alas extendidas tiene una envergadura de hasta 3 metros.
En la Prehistoria, los cóndores habitaban desde la Tierra del Fuego hasta Canadá, en las grandes alturas cordilleranas. Históricamente, su distribución abarcaba la costa del Pacífico, desde México hasta Canadá y a lo largo del sur del territorio actual de los Estados Unidos. Se han encontrado evidencias de la existencia del cóndor en el Pleistoceno en los estados de Florida y Nueva York.
Debido a su capacidad y autonomía de vuelo, su hábitat es muy amplio, desde las elevadas montañas de California hasta la costa.
La cabeza es desnuda y relativamente pequeña, de color generalmente rojizo, aunque el mismo puede cambiar según el estado de ánimo del animal; el pico tiene bordes cortantes y termina en gancho. La especie despliega dimorfismo sexual desde su nacimiento. Los machos alcanzan mayor peso y envergadura que las hembras.
Uno de los aspectos menos conocidos del cóndor es el referido a su reproducción. Son básicamente monógamos, es decir que escogen una pareja y permanecen con ésta de por vida. Sólo en caso de que uno de los dos muera, el otro busca una nueva pareja.
El ciclo reproductivo, incluido el cortejo, apareamiento, incubación y emancipación del polluelo, dura aproximadamente dos años. Es el período de incubación más prolongado entre las aves rapaces. Nacen entre abril y mayo, después de ocho semanas de incubación.
Los padres cuidan el nido permanentemente e incuban por períodos de 2-5 días cada uno. Duermen casi todo este tiempo y dejan el huevo sólo por periodos muy breves. El peso al nacer es 150-200 gramos. Durante las primeras semanas de vida los polluelos son alimentados por ambos padres varias veces al día, y una vez a medida que van desarrollándose.
Para anidar escogen generalmente cuevas en grandes paredes rocosas verticales, protegidas del viento y la intemperie. Las dimensiones de los nidos son altamente variables. Depositan el único huevo en el nido y si el huevo se pierde por cualquier circunstancia lo pueden reponer en hasta otras dos ocasiones. Los primeros vuelos son muy cortos; los jóvenes cóndores pueden volar suficientemente bien como para buscar su propio alimento a los 10 ó 12 meses de edad, pero permanecen con sus padres hasta el segundo año.
Alimentación
El cóndor se alimenta de animales muertos. Una vez localizada la carroña no descienden a comer de manera inmediata sino que se limitan a volar sobre la misma o se posan en algún lugar desde donde esta se vea claramente. Uno o dos días pueden pasar hasta que finalmente se acercan. Comienzan a alimentarse en los puntos más accesibles o blandos de los cadáveres, es decir, los ojos, lengua, ano, ubre o testículos, abdomen y entrepierna. Con sus fuertes y cortantes picos desgarran los tejidos y abren los cueros lo que adicionalmente facilita el aprovechamiento de la pieza por parte de carroñeros de menor envergadura.
Amenazas
Los cóndores disminuyeron su población debido a diversos factores relacionados con la modificación de su hábitat, incluidos el envenenamiento por ingerir carne de animales muertos por caza (que contenían balas de plomo o sus fragmentos) que resultan altamente tóxicos para la especie, así como la ingestión de pesticidas; la caza accidental o deliberada, la ingestión de estricnina o cianuro en cadáveres de coyotes (Canis latrans) envenenados, los choques contra líneas y torres eléctricas, así como la pérdida de su hábitat, lo que asociado a factores intrínsecos a su biología, en particular su ciclo de vida lento y su baja tasa de reproducción, afectaron gravemente la viabilidad de la especie.
(Fuente: Wikipedia)
*
