A pesar de su fuerte parecido externo con los bovinos (es un caso de convergencia evolutiva) los bueyes almizcleros pertenecen a la subfamilia Caprinae, la misma en la que se incluyen las cabras y ovejas.
Esta curiosa naturaleza se manifiesta en el nombre científico del género, Ovibos, formado por la conjunción de las palabras latinas para oveja (ovis) y buey (bos). El apelativo de "almizclero" proviene de una serie de glándulas secretoras que presentan los machos y funcionan durante la época de celo.
Características
Puede alcanzar hasta 2'3 metros de largo y 1'5 de altura en la cruz, así como un peso máximo de 400 kg. El cuerpo es robusto y compacto, y las patas, cola y orejas de escasa longitud. Está recubierto de una capa doble de pelo formado por un pelaje interno, más denso y corto, y otro externo, largo, lanoso y de color castaño oscuro, que le llega hasta la mitad de las patas y se muda poco antes de que comience el invierno.
Todo esto le ayuda a hacer frente a los fríos polares típicos de la tundra, de donde es originario. Los ejemplares adultos pueden llegar a vivir unos 25 años. Los cuernos están presentes en ambos sexos, aunque en el caso de las hembras están menos desarrollados; tienen sus bases, de aspecto aplastado, en el centro del cráneo y se curvan sobre sí mismas en los extremos, de forma vagamente similar a los del búfalo cafre africano.
Durante el invierno como líquenes, musgos, algas y plantas muertas que excava de la nieve.Resulta algo exagerado llamarlo almizclero o almizclado, como si tuviese un fuerte olor a almizcle. Despide este olor, pero poco y sólo en verano.
Comportamiento
Los bueyes almizcleros son animales sociales que forman manadas mixtas de entre 10 y 100 individuos durante todo el año, siendo más grandes en invierno. En mayo o junio, cuando comienza el calor, cae la capa externa de lana que recubre al animal en el invierno.
Hacia mediados de agosto, los machos compiten entre sí por el derecho a la reproducción. Las hembras con las que se apareen darán a luz una única cría 9 meses más tarde, al comienzo del verano ártico del año siguiente. Si son hembras alcanzarán la madurez sexual a los dos años, pero si son machos tardarán cinco años.
Los bueyes almizcleros protegen con gran agresividad a sus crías frente al del ataque de sus principales depredadores (aparte del hombre), los lobos.
Cuando éstos atacan, los animales adultos forman en círculo, con los cuernos hacia fuera, mientras los individuos jóvenes se protegen en su interior. El círculo va rotando poco a poco con el fin de que no sean siempre los mismos ejemplares quienes hagan frente al acoso de los atacantes. Todo lobo que intenta aproximarse es inmediatamente ahuyentado a cornadas.
Distribución
Esta especie es originaria de Europa, donde se adaptó paulatinamente al frío de las glaciaciones hasta el punto de no poder vivir en otro clima que el periglaciar.
A finales del Pleistoceno cruzó el Estrecho de Bering y pasó a Norteamérica, extinguiéndose en Europa y Asia al inicio del Holoceno. En las primeras décadas del siglo XX fue cazado hasta la extinción en Alaska, quedando relegado al norte de Canadá y Groenlandia. Se decidió protegerlo y reintroducirlo en el territorio estadounidense de donde había desaparecido.
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