Su pelaje suave y denso es de un color gris oscuro o castaño en el lomo y blanco en la parte inferior. La cola es peluda y larga, ojos oscuros y orejas grandes y redondeadas.
Son animales omnívoros que se alimentan especialmente de frutos otoñales como los de la zarzamora, castañas, bellotas, pero también consumen insectos (ortópteros, arácnidos, etc.), caracoles, crías de aves y otros pequeños roedores. Pueden llegar a devorar a sus congéneres tras el largo letargo invernal.
Al llegar el invierno hibernan, y en climas muy fríos la hibernación puede durar seis meses; la temperatura del cuerpo sufre un descenso pronunciado y la respiracion se ralentiza.
Los lirones construyen nidos para parir sus crías, cuyo número suele ser de cuatro por camada y por lo general, la hembra pare dos por año. La gestación se demora unos 20 o 25 días. Las crías pesan al nacer unos 15 gramos y abren sus ojos a los 20 días. La lactancia dura unos 45 días, y alcanzan la madurez a los cuatro meses después del nacimiento.
El hábitat de los lirones puede ser zona de matorrales bajos a la vera de los ríos, huertos y también jardines.
A veces, los lirones invaden las viviendas campesinas y roen mantas, tapizados, cortinas y alfombras, llevándose los retazos para forrar sus nidos.
A los pocos meses de edad, el lirón ya construye instintivamente el nido, que le servirá de reugio durante el día.
Sus depredadores son, generalmente y entre otros, el zorro, la gineta y el gato montés, además de las aves rapaces nocturnas.Otro depredador, la marta, atrapa al lirón por la cola, pero esta se parte con mucha facilidad y sin pérdida de sangre, lo cual le permite huir. Es una de sus defensas.
En la península Ibérica sus poblaciones están disminuyendo por la pérdida de bosques y refugios adecuados donde guarecerse. Engorda mucho antes de la hibernación y por este motivo los romanos lo consideraban como alimento de lujo para sus festines.
Enroscados, y con la cabeza tapada con la cola peluda, los lirones duermen durante todo el invierno, protegidos del viento helado que sopla afuera. Empero, de tanto en tanto, se despiertan para comer.
Para los meses de invierno, almacena castañas, almendras, nueces, avellanas y otras frutas similares. En la grasa posee también otras reservas alimenticias.
En África hay un género que está muy extendido al sur del Sahara. Entre los lirones africanos algunas especies son arborícolas y hacen los nidos en los huecos de los árboles, pero otras viven en zonas rocosas y sin vegetación.
Una de las especies más grandes es el lirón de El Cabo, de Suráfrica; es gris por el dorso y blanco por la zona central, con la cola terminada en un penacho de pelos. Otras espacies también llamadas lirones pero que pertenecen a una familia diferente, son el lirón espinoso de la India, que recibe su nombre por el pelaje del dorso que está provisto de puas, y el lirón pigmeo de China.*
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