Bisonte americano (Bison bison)

CLASE: Mamíferos
ORDEN: Artiodáctilos
FAMILIA: Bóvidos
GENERO Y ESPECIE: Bison bison
Decenas de millones de bisontes recorrían en el pasado las Grandes Llanuras en busca de pastos tiernos. A finales del siglo XIX casi todos habían sido exterminados. Actualmente, la mayoría del medio millón de ejemplares que quedan viven en cautividad, como éstos del rancho Triple U en Dakota del Sur. (Foto de NGS)
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También denominado búfalo, y —palabra en desuso— cíbolo, es un gran bovino que solía habitar en las planicies del norte de México, los Estados Unidos, y Canadá en grandes manadas, abarcando desde el Gran Lago del Esclavo hasta México y desde el este de Oregón hasta los Montes Apalaches.


Existen dos subespecies: El Bisonte de planicie (B. b. bison) y el Bisonte de bosque (B. b. athabascae) de Canadá.

Distribución geográfica

Hasta el siglo XVII, el bisonte americano vagó a sus anchas en las extensas planicies del territorio norteamericano. Era venerado por muchas de las tribus nativas de Norteamérica. En algunas naciones indígenas, la caza de éste animal era acompañada con un gran respeto, admiración por sus cualidades, y agradecimiento por todos los beneficios que aportaba.

Se dice que al momento de la muerte del bisonte, el cazador amerindio se acercaba a inhalar su último respiro como forma de absorber espiritualmente sus virtudes. Fue conocido como "Dador de vida", pues todo de éste ser era utilizado.

Los usos incluían, alimentación, abrigo, indumentaria religiosa y materiales de construcción.La cacería del bisonte americano se precipitó después de la llegada de Inglaterra a la costa Este del continente, pues el valor de las pieles fue bastante preciado y funcionó como un catalizador para la matanza de miles de éstos.


Los bisontes tienen un pelaje de color marrón oscuro durante el invierno, y uno más liviano de color marrón claro en el verano. Llegan a medir hasta 1,80 m de alto y 3 m de largo, y pesan de 450 a 1350 kg. Tanto el macho como la hembra tienen pequeños cuernos curvos, los cuales usan para luchar en época de celo y como defensa.

Los bisontes se aparean en agosto y septiembre. Su período de gestación dura entre 260 y 280 días, luego del cual nace una sola cría. Esta es cuidada durante un año. Los bisontes llegan a su madurez a los 3 años de vida, y su promedio de vida es de 18 a 22 años.
Estos animales constituían la principal fuente de alimentación para los indígenas americanos de las Grandes Llanuras.

La piel del bisonte está llena de parásitos, que lo irritan continuamente. Cuando cambia el pelo durante la primavera se alivia, y ciertas aves pueden entonces picotear las garrapatas y los insectos de su piel.

LEEMOS SOBRE EL BISON AMERICANO

Las continuas nevadas van acumulando gruesas camadas de nieve sobre la vegetación rastrera. A medida que desaparecen los pastos, con el avance del invierno, la manada va desplazándose hacia el sur.

Centenares de miles de bisontes, a veces millones, emprenden la marcha, seguidos por lobos, coyotes y otros carnívoros, listos para atacar a los rezagados.

A veces, la presencia de tantos enemigos en la retaguardia provoca la inquietud, hasta desatar el pánico, que se comunica a toda la manada. Entonces, la marcha tranquila comienza a acelerarse, en un crescendo ruiodoso, hasta convertirse en una carrera general y desordenada.

Es la estampida, un espectáculo terrible que hace temblar la tierra en un radio de muchos kilómetros. Si ocurre en un llano bastante amplio, el cansancio termina por restablecer la tranquilidad. Pero, si la estampida se produce en una meseta el resultado es una hecatombe colosal. Al llegar al borde del abismo, los de adelante no pueden contener la carreera, ni retroceder, empujados por el incontenible torrente de miles de congéneres que vienen detrás.

Actualmente, esto ya no sucede en América del Norte. La colonización casi extinguió al bisonte americano, como aconteció con el europeo. Fue la masacre más colosal de la Historia Natural. Pero a partir de 1902, el gobierno de Estados Unidos pasó a proteger la especie contra ese exterminio.

La mayor parte de los bisones remanentes vive en la reserva federal de Yellowstone, en los Estados Unidos, donde está prohibida la caza. El agua caliente de los géiseres derrite la nieve y protege el pasto.

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